Man ansöker om skuldsanering med en skriftlig ansökan hos tingsrätten på den sökandens hemort. Anhängiggörandet antecknas i justitieministeriets register över skuldsaneringar. Uppgifter gällande ansökan om skuldsanering antecknas också i Suomen Asiakastieto Oy:s kreditupplysningsregister.
Innan ärendet avgörs bereder tingsrätten i allmänhet åtminstone de största borgenärerna ett tillfälle att yttra sig skriftligt om förutsättningarna och hindren för skuldsanering. I tingsrätten kan dessutom ordnas muntlig förhandling, dit sökanden och borgenärerna kallas för att personligen närvara.
Förfarandet vid tingsrätten är indelat i två skeden. När tingsrätten har hört borgenärerna och undersökt vilka förutsättningar och hinder det finns för skuldsaneringen kan tingsrätten antingen avslå ansökan, vilket innebär att behandlingen av ärendet avslutas, eller besluta att inleda skuldsaneringen. Då fortsätter behandlingen. Till följd av beslutet att inleda skuldsanering börjar en s.k. fredningsperiod, under vilken borgenärerna i regel inte kan indriva sina fordringar. Undantag från den här bestämmelsen utgörs bland annat av skulder i form av underhållsbidrag och räntorna för bostadslån. Gäldenären måste se till att de medel som inbesparas på grund av fredningsperioden finns tillgängliga. I betalningsprogrammet finns bestämmelser för hur de skall användas.
Utredaren har som uppgift att göra upp ett förslag till betalningsprogram. Om ingen utredare har förordnats, gör gäldenären i regel upp ett förslag till betalningsprogram med ekonomi- och skuldrådgivarens hjälp. För att kunna göra upp ett program tar utredaren för det första reda på gäldenärens inkomster, utgifter och förmögenhet och skuldernas belopp och grunder, i allmänhet på basis av vad borgenärerna uppgett. Efter att ha gjort upp förslaget till betalningsprogram bereder utredaren alla parter ett tillfälle att yttra sig skriftligt om betalningsprogrammets innehåll. Efter det lämnar utredaren in förslaget till betalningsprogram hos tingsrätten för fastställande. Det är alltid skäl att också låta ekonomi- och skuldrådgivaren granska förslaget till betalningsprogram.
Tingsrätten undersöker riktigheten hos betalningsprogrammet endast till den del som borgenärerna, eventuella borgensmän och medgäldenärer eller gäldenären har framfört invändningar mot det i sina yttranden. Om tingsrätten godkänner utredarens förslag, fastställer den betalningsprogrammet. Det andra alternativet är att betalningsprogrammet återförvisas till utredaren eller gäldenären för ny beredning. I detta sammanhang kan skuldsanering ännu förvägras, om domstolen först i detta skede har fått kännedom om omständigheter som utgör hinder för beviljande av skuldsanering. Beslutet om fastställande av eller avslag på betalningsprogrammet kan överklagas hos högre rättsinstans.