Elinkaariarvioinnissa selvitetään tuotteen koko elinkaaren aikaisia ympäristövaikutuksia ns. kehdosta hautaan -periaatteella, eli raaka-aineen hankinta, valmistus, käyttö ja jätehuolto mukaan lukien.
Viralliset ympäristömerkit perustuvat tuotteiden ympäristövaikutusten elinkaaritarkasteluun. Alun perin elinkaaren arviointia (Life Cycle Assessment, LCA) kehitettiin selvittämään tuotteiden välisiä ympäristöeroja. Nykyisin menetelmää käytetään myös hankintojen apuvälineenä, teollisuuden ja palvelujen kehittämisessä, investointien ympäristöarvioinneissa, tiedottamisessa ja markkinoinnissa.